Pétrole : comment l’USDT a permis au Venezuela de contourner les sanctions américaines
L'arrestation de Nicolás Maduro par les autorités américaines intervient dans un contexte où Caracas avait largement recours aux cryptomonnaies, et notamment au stablecoin USDT, pour continuer à exporter son pétrole malgré les sanctions.
L'arrestation samedi de Nicolás Maduro par les autorités américaines marque un tournant dans un bras de fer qui dure depuis près de dix ans entre Washington et Caracas. Les accusations retenues par la justice américaine (narcotrafic, corruption et blanchiment) restent bien sûr au cœur du dossier. Mais un autre élément pèse lourd en arrière-plan : la manière dont le Venezuela a utilisé les actifs numériques pour continuer à vendre son pétrole malgré les sanctions américaines.
Depuis 2019, les États-Unis appliquent des sanctions financières complètes contre PDVSA, la compagnie pétrolière nationale, ainsi que contre la Banque centrale du Venezuela. Le message du Trésor américain est clair : empêcher Caracas d'accéder au système bancaire international en dollars.
Comme le rappelle une analyse de l'Atlantic Council, un think tank américain bipartisan, publiée en novembre 2025 , le pétrole représente près de 90 % des exportations du pays. Autant dire que ces sanctions touchent le cœur même de l'économie vénézuélienne.
Face à cet étau financier, le régime a progressivement mis en place une stratégie d'évitement reposant sur les cryptomonnaies, et surtout sur les stablecoins indexés sur le dollar. Le plus utilisé est l'USDT, émis par Tether.
Selon l'Atlantic Council, PDVSA a commencé, à partir de 2024, à demander à certains clients de régler une partie des cargaisons en USDT afin d'éviter que les paiements ne transitent par des banques susceptibles de les bloquer.
Reuters avait confirmé ce virage au printemps 2024 : l'agence révélait alors que PDVSA basculait une large part de ses ventes spot de pétrole vers des paiements anticipés en USDT, dans la foulée du rétablissement des sanctions américaines. Les nouveaux clients se voyaient même contraints d'ouvrir un portefeuille crypto pour pouvoir commercer avec la compagnie.
L'objectif était simple : limiter le risque de gel des fonds sur des comptes étrangers dès que le cadre de sanctions se resserre.
C'est dans ce climat que Tether, l'émetteur de l'USDT, a pris position publiquement. En réponse aux informations publiées par Reuters, la société a annoncé en 2024 qu'elle s'engageait à geler toutes les adresses associées à des entités sanctionnées par les États-Unis, précisant qu'elle “respecte la liste OFAC SDN et gèle rapidement toute adresse liée à des sanctions”.
Un rappel important : contrairement aux cryptomonnaies entièrement décentralisées, l'USDT peut être techniquement bloqué par son émetteur.
Pour le Venezuela, l'usage de la crypto n'a pourtant rien d'un réflexe soudain. Dès 2018, le gouvernement avait déjà tenté de lancer sa propre monnaie numérique, le petro, censée être adossée au pétrole. Le projet a fait long feu et a été abandonné en 2024, mais il témoigne de la pression constante exercée par les restrictions financières internationales.
L'Atlantic Council souligne par ailleurs que l'USDT s'inscrit dans une stratégie plus large, déjà observée en Iran ou en Russie : associer paiements numériques et “shadow fleet”, ces flottes de pétroliers opaques qui permettent d'écouler du brut sanctionné en contournant les contrôles.
Ce phénomène n'a évidemment pas échappé à Washington. L'Atlantic Council recommande désormais un renforcement de la coopération entre autorités américaines, plateformes crypto et émetteurs de stablecoins afin de couper court à ces circuits financiers. Le think tank rappelle d'ailleurs que Tether a déjà gelé plusieurs adresses dans le cadre d'enquêtes menées en Amérique latine.
La crypto n'explique pas tout. Mais elle a permis au régime vénézuélien de maintenir des recettes pétrolières vitales malgré les sanctions, au point de devenir un enjeu stratégique à part entière dans la confrontation entre Washington et Caracas.
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